L’industrie du jeu vidéo se trouve à la croisée des chemins. Les ventes de jeux traditionnels tels que Red Dead Redemption 2qui s’est vendu à plus de 23 millions d’exemplaires. Les jeux gratuits basés sur les microtransactions comme Fortnite sont également très populaires, le jeu d’Epic comptant environ 250 millions de joueurs.
Malgré cela, les grands éditeurs et studios licencient une grande partie de leur personnel, souvent immédiatement après qu’un titre se soit vendu à plusieurs millions d’unités. Chaque semaine voit une nouvelle histoire d’un studio qui ferme ou réduit ses effectifs, entraînant souvent des franchises bien-aimées dans sa chute. Rien qu’en 2018, Telltale Games, Boss Key Productions et Capcom Vancouver ont fermé leurs portes. Cette tendance s’est poursuivie en 2019 avec des licenciements chez Activision-Blizzard et Electronic Arts, entre autres.
Schell Games va à l’encontre de cette tendance.
Le développeur de jeux basé à Pittsburgh emploie plus de 120 personnes, produisant un mélange de titres de divertissement éducatif comme Happy Atoms, et de jeux VR centrés sur le cœur de métier comme I Expect You to Die. Depuis sa création en 2002, l’entreprise est devenue le plus grand développeur de jeux de la ville et le plus grand développeur de divertissement éducatif des États-Unis. Malgré cela, elle n’a jamais connu un seul licenciement.
Cela semble impossible, alors que tant d’entreprises se battent pour réaliser des bénéfices alors qu’elles sont à la recherche du prochain grand succès, mais l’approche de Schell Games n’a pas d’astuce ou de secret caché. Au contraire, elle repose sur le développement de la créativité de son équipe tout en comprenant le besoin crucial d’un équilibre entre vie professionnelle et vie privée et d’une sélection diversifiée de jeux.
En avance sur la concurrence
Si vous avez entendu parler de Schell Games auparavant, c’est probablement pour son jeu VR à succès I Expect You to Diequi se présente comme une série de séquences d’évasion en puzzle dignes de 007. Il a su tirer parti de ses atouts tout en évitant les dangers liés à la rupture de l’immersion et au mal des transports, communs aux premiers jeux VR. Le fondateur de la société, Jesse Schell, n’était pas novice en matière de technologie.
En ne mettant jamais tous ses œufs dans le même panier, Schell Games a évité certaines des vallées qui suivent inévitablement les pics dans l’industrie du jeu.
Schell s’est vu offrir un emploi dans le studio de réalité virtuelle de Disney en 1995. Au cours de cette période, il a développé des attractions dans le parc à thème interactif DisneyQuest, aujourd’hui fermé, et il a également conçu le populaire MMO Toontown Online. Décidant de retourner dans l’Est, Schell a trouvé une opportunité d’enseigner au Carnegie Mellon Entertainment Technology Center. La passion de la création de jeux était toujours présente pour Schell, qui a fondé Schell Games, initialement en tant que cabinet de conseil pour aider d’autres entreprises avant de se lancer dans le développement de ses propres jeux.
Seule une poignée de personnes a formé la version de Schell Games axée sur le développement, la plupart d’entre elles faisant toujours partie de l’entreprise aujourd’hui. Au cours de ses premières années d’existence, Schell Games a travaillé sur des jeux en 3D conçus pour les navigateurs Web, mais au fur et à mesure de sa croissance et de son évolution, le studio a créé un catalogue de titres beaucoup plus diversifié. Il s’agissait notamment de produits éducatifs commercialisés auprès des écoles, tels que HoloLAB Championsainsi que l’aide à la mise en œuvre de la technologie AR. Star Wars : Les défis des Jedi.
En ne mettant jamais tous ses œufs dans le même panier, Schell Games a évité certaines des vallées qui suivent inévitablement les sommets de l’industrie du jeu. Alors qu’elle s’est étendue au développement de jeux plus grand public ces dernières années, elle n’a pas cessé de développer des titres à vocation éducative. Entre six et douze jeux sont généralement en cours de développement à un moment donné, souvent avec une équipe d’une dizaine de personnes. Comme toutes les personnes ne se concentrent pas sur les mêmes jeux, Schell peut expérimenter et créer des titres pour des plates-formes plus récentes tout en évitant la concurrence directe avec les grands développeurs et éditeurs.
« En tant que studio indépendant, si vous allez sur les anciennes plateformes comme les consoles ou les mobiles, vous devez maintenant rivaliser avec tous ces grands gars là-bas avec leurs budgets marketing géants et leur propriété intellectuelle établie », a poursuivi Schell. « C’est vraiment difficile, mais si vous faites quelque chose de nouveau dont les autres se tiennent à l’écart, vous pouvez faire en sorte que ça marche. Vous êtes maintenant dans une position idéale parce que vous vous êtes vraiment établi. »
En se lançant sur plusieurs plateformes VR pour un prix relativement bas de 25 dollars, Je m’attends à ce que tu meures a réussi à générer plus de 3 millions de dollars de revenus jusqu’à présent. Le jeu sera également disponible sur le nouveau casque Oculus Quest.
Stimuler la créativité
Malgré le nombre de grandes entreprises technologiques ayant des bureaux à Pittsburgh – dont Google et Apple – Schell Games n’a rien à envier aux autres studios de jeux de la région. C’est étrange, d’une certaine manière, car le centre de technologie du divertissement de Carnegie Mellon a été le terrain d’entraînement de certains des créateurs les plus talentueux de l’industrie. The Last of Us et Uncharted 4 Le réalisateur Neil Druckmann est l’un des plus remarquables. Il a reçu une maîtrise en 2005.
« Il faut s’assurer que les gens se sentent valorisés en termes de choses évidentes comme la rémunération, mais aussi en termes de leur contribution au studio dans son ensemble. »
Parmi ceux qui font restent dans la ville, cependant, beaucoup choisissent d’appeler Schell Games leur maison. À un moment donné, l’équipe était composée à 60 % de diplômés de l’ETC, mais ce chiffre oscille aujourd’hui autour de 30 %. De nombreux développeurs sont restés chez Schell Games pendant des années, et le studio attribue cette fidélité en partie à la liberté de création qu’il offre. Une fois par an, l’ensemble du bureau se transforme en « Jam Week », donnant aux développeurs l’occasion d’exercer leurs muscles créatifs sur n’importe quel projet. Ces projets ont donné lieu à des titres finis pour le studio, notamment Orion Trail.
Schell Games attribue également le faible taux de rotation à son environnement de confiance. Les dirigeants de l’entreprise, dont Schell lui-même et le vice-président des ressources humaines Chris Arnold, sont parfaitement conscients de la volatilité du secteur et des difficultés auxquelles sont confrontés les studios AAA.
« Quoi que vous choisissiez de faire ou quelle que soit votre passion, vous allez en faire beaucoup. C’est votre métier », a déclaré Arnold à Digital Trends. « Et donc nous devons trouver des moyens de faire en sorte que les gens se sentent énergiques et engagés tout au long de leur carrière et cela passe par beaucoup de choses différentes. Il faut s’assurer que les gens se sentent valorisés en termes de choses évidentes comme la rémunération, mais aussi en termes de leur contribution au studio dans son ensemble. Ont-ils l’impression d’être entendus ? »
Le crunch n’est pas la question
Schell a pris des mesures pour maintenir les horaires de ses développeurs à des semaines de travail standard de 40 heures. Lorsque les nouveaux employés prennent l’initiative de travailler de très longues heures sur un projet, on leur dit que cela n’est pas encouragé et que Schell préférerait qu’ils soient à l’aise avec un rythme qu’ils pourraient étendre sur huit ans plutôt que huit mois.
Cela va à l’encontre de la stratégie utilisée par certaines des plus grandes sociétés de jeux vidéo au monde. Dan Houser, de Rockstar Games, s’est tristement vanté d’avoir travaillé 100 heures par semaine avant le lancement du jeu. Red Dead Redemption 2Le lancement du jeu. La culture d’entreprise de BioWare a conduit à une situation où des changements sont constamment apportés aux projets en cours, ce qui se traduit par de longues périodes de pénurie pour sauver le jeu avant son lancement. Les licenciements sont devenus de plus en plus fréquents, ce qui a conduit à une pression accrue pour former des syndicats afin de bénéficier de conditions de travail plus équitables ou d’indemnités de licenciement.
Chris Arnold pense que ce mouvement de protestation pourrait être nécessaire pour provoquer des changements significatifs dans le secteur. « Ce que j’espère que le mouvement fait maintenant, c’est de forcer les éditeurs en relation avec les AAA à réexaminer les pratiques de travail en place », a déclaré Arnold. « Lorsque vous n’avez pas cette confiance dont nous avons parlé, vous substituez le processus. C’est l’histoire du travail. Parce que vous n’avez pas confiance, vous négociez des contrôles et des équilibres, et je comprends cela. Ce serait un départ radical si un vieux syndicat ou une structure syndicale plus établie ou héritée devait être mis en place dans cette industrie – ce serait certainement perturbant du point de vue des affaires. Mais je comprends pourquoi elle existe ».
Le succès de Schell n’a pas empêché l’entreprise de s’en tenir à ses principes en matière de travail, mais a été possible grâce à eux. L’utilisation de semaines de 40 heures et le choix de la « personne plutôt que du projet » permettent de réduire le taux de rotation du personnel et de donner aux développeurs le sentiment que leur travail est apprécié à sa juste valeur.
« Nous ferons toujours cela tant qu’il s’agira de Schell Games », a souligné Arnold.
Schell Games reste ouvert et désireux d’accueillir la prochaine vague de concepteurs de jeux. L’entreprise organise régulièrement des journées portes ouvertes pour permettre aux jeunes fans de découvrir la conception d’un jeu, un processus qui encourage souvent les parents qui apprennent qu’il s’agit d’un « vrai travail ». Avec un peu de chance, l’approche de l’entreprise aura une influence sur d’autres et conduira à une industrie du jeu saine que ces enfants pourront rejoindre.
Alors, quelle est la prochaine étape pour Schell Games ? Until You Fallun jeu de combat à l’épée avec des éléments magiques, veut tirer le meilleur parti de ce que la réalité virtuelle peut faire. Un titre non annoncé est également prévu pour le PC.
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