La simulation de course est de loin le segment du monde des sports automobiles qui connaît la plus forte croissance. Pour moins que le prix d’une journée d’essai sur un circuit de course, n’importe qui peut acheter une installation complète pour sa maison et commencer à s’entraîner. Grâce à des sociétés de services comme iRacing, les pilotes peuvent participer à des courses multijoueurs et se mesurer aux autres, gagner de l’argent et acquérir une certaine notoriété dans le monde de la simulation de course. Des sociétés comme iRacing et d’autres rendent leurs simulations aussi réalistes que possible en microbalayant les pistes de course et en perfectionnant la physique et les performances de chaque voiture dans le garage du jeu.
« Ce qui est intéressant avec iRacing, et la simulation de course en général, c’est que c’est le seul sport électronique dont les compétences sont transférables dans le monde réel », explique Kevin Bobbit, directeur du marketing chez iRacing. « Si vous jouez à FIFA, le jeu de football, il n’y a rien dans ce jeu qui ait un rapport avec la pratique du football. Vous pouvez jouer à Call of Duty, mais cela ne vous apprend pas à être un soldat. Vous pouvez être très bon au jeu, mais il n’y a rien qui soit transférable. Mais avec iRacing, toutes les compétences sont transférables. La façon dont vous conduisez, la façon dont vous regardez une piste, peu importe. Tout est transférable. »
Pour tester la théorie selon laquelle un sim-racer pourrait vraiment être performant dans une vraie voiture de course, Mazda Motorsports et iRacing ont décidé de rechercher quelques talents de gamers et de leur donner une chance dans une vraie voiture de course.
Le Mazda Hot Lap Challenge
Pour trouver les meilleurs pilotes de course simulés du pays, le Mazda Hot Lap Challenge teste la capacité d’un pilote à réaliser le meilleur temps au tour sur les mêmes circuits routiers que ceux utilisés par les pilotes IMSA. Toute personne disposant d’iRacing sur son système de jeu personnel peut participer à l’une des sept compétitions Time Attack programmées sur sept circuits différents, ou bien vous pouvez réaliser votre meilleur tour sur un simulateur grandeur nature que Mazda apporte sur les mêmes sept circuits lors des événements IMSA tout au long de l’année. Pour 2018, les circuits de qualification étaient Daytona, Lime Rock, Watkins Glen, Road America, Gateway, Laguna Seca et Road Atlanta.
Deux gagnants sont sélectionnés parmi les épreuves de qualification ; le meilleur de ceux qui jouent à domicile et le meilleur parmi les concurrents sur le circuit. Les deux finalistes reçoivent un voyage aux 24 heures Rolex de Daytona pour l’épreuve finale. Côte à côte, les deux pilotes s’affrontent sur des simulateurs identiques au volant de Mazda Miatas simulées identiques pour voir qui peut faire le tour le plus rapide du difficile circuit routier de Daytona.
Les finalistes
Le premier des finalistes 2018 était Charles Mayer de Granby, Connecticut. Mayer a réalisé un tour rapide sur le simulateur Mazda de son circuit d’origine, le Lime Rock Park. « Je conduis lors de journées de piste avec ma Porsche 944, et la distance de freinage, la pression, tout est très différent dans le simulateur », a déclaré Mayer à Digital Trends.
Le deuxième finaliste était Logan Clampitt d’Orange County, Californie. Clampitt s’est qualifié depuis son système d’origine, où il est un concurrent de premier plan de iRacing.
« Logan est l’un de nos meilleurs pilotes », a déclaré Bobbitt. « Il est assez bien connu dans notre monde. Il court dans notre série NASCAR de plus haut niveau, qui a une cagnotte de 100 000 dollars à la fin de l’année. »
Clampitt a regardé le Hot Lap Challenge et a décidé d’intégrer cette compétition à son programme.
« La course automobile est une de mes aspirations depuis que je suis tout petit ».
« Je me suis pas mal entraîné pour la course en ligne », a déclaré Clampitt. « J’ai obtenu la pole dans cette course, ce qui était génial et m’a beaucoup aidé. Après avoir gagné, j’ai tourné quelques tours [of Daytona] une ou deux fois par semaine, juste pour m’imprégner de la situation. Je pense que ça m’a vraiment aidé. »
Si vous avez déjà deviné que Clampitt a gagné le concours de tir, vous avez raison. Chaque pilote disposait de 15 minutes sur chacun des deux simulateurs pour réaliser son meilleur tour. À la fin de la demi-heure, le meilleur temps de Clampitt (2:14.827) était environ cinq secondes plus rapide que celui de Mayer. Cette victoire permet à Clampitt de participer à une journée d’essai au Virginia International Raceway dans une voiture Global MX-5 Cup entièrement équipée.
« Je suis un peu nerveux », a déclaré Clampitt. « Quand je serai là-bas, je serai plus nerveux que je ne le suis maintenant, c’est sûr. La course automobile est une de mes aspirations depuis que je suis tout petit. Je suis entré sur iRacing et j’y suis depuis six ans, et c’était mon objectif depuis le début. »
Mayer a pris sa deuxième place avec philosophie. « C’était une expérience géniale », a-t-il déclaré. « Je suis content d’avoir eu l’opportunité de venir ici et de faire ça, et je veux remercier Mazda de m’avoir fait venir », a-t-il ajouté.
Le Mazda Hot Lap Challenge sera de nouveau d’actualité en 2019, et les pilotes peuvent s’inscrire sur iRacing.com.
Plus qu’un simple jeu
Il est passionnant de voir des passionnés apprendre à faire de la course sur un système de jeu et éventuellement passer à une vraie voiture de course, mais les pilotes professionnels établis s’appuient également sur des simulateurs pour s’assurer qu’ils sont prêts à courir lorsqu’ils arrivent sur un circuit.
» J’ai une plateforme iRacing à la maison « , a déclaré Tristan Nunez, le pilote du Mazda Team Joest. » Je ne suis pas aussi talentueux que certains des sim racers. C’est fou comme ces gars sont rapides. Je l’utilise pour m’entraîner davantage avant une course, comme juste avant de venir à Daytona. C’est un circuit assez basique, mais plus on a de temps sur la piste, plus on est à l’aise pour expérimenter différentes lignes. »
Pour le Mazda Team Joest, amener une voiture de Daytona Prototype sur le circuit pour une journée d’essai implique une grande équipe d’ingénieurs, de pilotes et de personnel de soutien. Les coûts peuvent facilement atteindre des centaines de milliers de dollars. L’équipe envoie donc une plus petite équipe de pilotes et d’ingénieurs dans un simulateur professionnel chez Multimatic Motorsports à Toronto, au Canada.
Olly Jarvis, de l’équipe Mazda Joest, a conduit le circuit de Daytona plus vite que toute autre voiture dans l’histoire.
« Il est plus rentable d’envoyer des pilotes là-bas pour faire des essais au lieu de faire venir 80 personnes par avion, d’acheter des pneus et du carburant, et tout ça », a déclaré John Doonan, directeur des sports automobiles pour Mazda North American Operations. « L’autre avantage pour nous est que je peux envoyer trois ou quatre jeunes pilotes là-bas sans mettre en danger une voiture de course d’un million de dollars. Je les envoie là-bas et nous pouvons évaluer leur talent instantanément. »
Les simulateurs de sports motorisés avancés permettent aux équipes de tester différentes configurations et modifications de la voiture pour une fraction du prix d’une journée d’essai réelle.
« Essentiellement, nous sommes aussi proches de la réalité que possible, dans une version simulateur de la voiture », a déclaré le pilote du Mazda Team Joest, Harry Tincknell. « Nous nous y rendons avant chaque course et nous traitons le simulateur comme s’il s’agissait d’une véritable journée d’essai. Mon ingénieur de performance et mon ingénieur de données seront présents. Il y aura probablement aussi quelqu’un de l’équipe de simulation. Il pourrait donc y avoir jusqu’à cinq ou six personnes qui travaillent sur le simulateur avec moi dans la voiture. »
Est-ce que tout ce travail de simulation est payant le jour de la course ? Les chiffres ne mentent pas, et lors des qualifications pour l’épreuve Rolex de cette année, Olly Jarvis du Mazda Team Joest a conduit la Mazda RT24-P Daytona Prototype n° 77 sur le circuit de Daytona plus rapidement que toute autre voiture dans l’histoire. Jarvis n’a pas seulement décroché la pole position, il a également battu le record du circuit établi il y a 26 ans.
« C’est le résultat de tout le dur travail effectué à l’atelier », a déclaré Jarvis.
Si vous voulez faire carrière dans la course automobile, ce volant sur votre table basse pourrait bien être votre meilleur chemin vers le succès.
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