L’utilisation de plusieurs cartes graphiques dans une configuration SLI ou Crossfire a toujours été réservée aux ultra-enthousiastes. C’était cher, souvent moins stable qu’une solution à carte unique et les gains de performance étaient rarement linéaires, même si vous pouviez trouver des jeux qui le supportent. Ces dernières années, la prise en charge des technologies multicartes de Nvidia et d’AMD a encore diminué, ce qui laisse penser que l’idée d’avoir plus d’une carte graphique dans un système de jeu est en train de disparaître.
Mais à la lumière du nouveau service de streaming de jeux Stadia de Google, nous n’avons pas pu nous empêcher de nous demander si cela ne pourrait pas rendre la chose viable. Ce ne sont que des spéculations pour le moment, mais…
Doubler les graphismes
Il y a beaucoup de choses que nous ne savons pas sur Stadia, mais ce que Google a promis, c’est qu’il sera en mesure de fournir des jeux 4K HDR à tous ceux qui le souhaitent. Cela signifie que la technologie utilisée par Google pour restituer ces jeux au niveau du serveur devra être puissante. Nous avons déjà appris que les serveurs Stadia combineront un processeur x86 personnalisé avec un cœur graphique AMD. Les spécifications implicites suggèrent qu’il s’agit d’une sorte de GPU AMD Vega 56 personnalisé, mais une carte graphique Navi serait également très logique.
Quel que soit le GPU utilisé, Google aura besoin de plus de puissance s’il espère être à la hauteur de certaines de ses ambitions déclarées. Google lui-même a discuté de la façon dont Stadia pourrait à l’avenir supporter une résolution de 8K et le faire dans un avenir proche exigerait certainement plus que ce que les cartes graphiques les plus puissantes d’aujourd’hui peuvent fournir. Même le simple fait de pousser des fonctionnalités visuelles plus coûteuses comme le ray tracing ou des framerates plus élevés pourrait nécessiter un peu plus de puissance qu’une seule carte graphique pourrait se permettre.
C’est là que les GPU multiples pourraient jouer un rôle.
UL Benchmarks (anciennement Futuremark) a suggéré dans un communiqué récent que les GPU multiples pourraient être un moyen de fournir suffisamment de puissance pour de tels effets. Il a même publié une vidéo de démonstration montrant comment Stadia de Google pouvait exploiter plusieurs cartes graphiques selon les besoins, afin d’éviter une trop grande variation du framerate malgré la complexité croissante d’une scène.
Dans cette vidéo de démonstration, la scène 3DMark Firestrike modifiée utilise une seule carte graphique pour « la plupart des rendus géométriques traditionnels », comme l’explique UL Benchmarks. Mais aussi, « des GPU supplémentaires sont appelés en cas de besoin pour améliorer la scène avec des simulations de fluides dynamiques et des effets de particules complexes. »
Ce n’est pas une démo qu’UL a montée toute seule. L’entreprise était présente à la GDC cette semaine pour présenter le rendu multi-GPU basé sur le cloud sur Stadia, sur lequel elle travaille avec Google depuis des « mois ». La nouvelle plateforme de streaming de Google peut utiliser, et utilise déjà, plusieurs GPU, alors attendez-vous à ce qu’elle soit utilisée pour fournir les performances dont la plateforme a besoin lorsqu’elle sera lancée plus tard cette année.
Mais cela n’a pas vraiment d’importance s’il n’y a pas de jeux pour le supporter. Il y a très peu de jeux modernes qui prennent en charge plusieurs cartes graphiques et parmi ceux qui le font, l’expérience est loin d’être fluide. Les gains de performances liés à l’utilisation de plusieurs GPU sont généralement de l’ordre de 20 à 40 %, ce qui représente une petite amélioration par rapport au coût supplémentaire d’une carte graphique secondaire complète. L’utilisation de plusieurs GPU peut également entraîner des bégaiements, des problèmes de synchronisation des images et d’autres problèmes de stabilité.
Mais Stadia pourrait changer cela. Les développeurs ne font pas beaucoup d’efforts pour prendre en charge les cartes graphiques multiples parce que la base d’installation est si petite. Avec Stadia, cela pourrait rapidement s’étendre. Si Google devait équiper ses serveurs Stadia de plusieurs cartes graphiques, l’amélioration de la prise en charge des GPU multiples serait enfin un réel avantage pour les développeurs. Donnez-lui un peu de temps et la boule de neige de la poule et de l’œuf commence à s’accélérer. À mesure que les développeurs améliorent la prise en charge des GPU multiples, les joueurs non-Stadia pourraient considérer que le coût supplémentaire en vaut la peine pour des performances accrues. La combinaison de plusieurs cartes graphiques de milieu de gamme pourrait offrir un chemin de mise à niveau moins cher et échelonné que l’achat d’une toute nouvelle alternative haut de gamme.
Beaucoup de choses doivent se produire pour qu’un tel monde devienne une réalité. Il dépendrait fortement de la mise en œuvre de la technologie multi-GPU, Stadia étant comparable à la façon dont elle fonctionne sur un seul PC de jeu domestique. Mais la démo de UL Benchmarks montre que dans certains paramètres, il y a un réel avantage à utiliser plusieurs cartes graphiques en 2019. Si ces paramètres devaient devenir plus courants et plus larges, qui peut dire que nous ne pourrions pas tous voir un avantage à ajouter un deuxième GPU à nos PC de jeu dans les années à venir ? C’est ce que nous espérons.
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